QUÉ ES UN LÁSER?
Un láser es un aparato (o dispositivo) que
produce un tipo muy especial de luz. Podemos
imaginárnoslo como una superlinterna. Sin embargo, la
luz procedente
de un láser se diferencia de la de una linterna en cuatro
aspectos básicos:
- La luz
láser es intensa. No obstante, sólo ciertos
láseres son potentes. Aunque lo parezca, no se trata de
una contradicción. La intensidad es una medida de la
potencia por
unidad de superficie, e incluso los láseres que emiten
sólo algunos milivatios son capaces de producir una
elevada intensidad en un rayo de un milímetro de
diámetro. En realidad, su intensidad puede ser igual a
la de la luz del sol.
Cualquier lámpara ordinaria emite una cantidad de
luz muy
superior a la de un pequeño láser, pero esparcida
por toda la sala. Algunos láseres pueden producir muchos
miles de vatios continuamente; otros son capaces de producir
billones de vatios en un impulso cuya duración es tan
sólo la mil millonésima parte de un
segundo. - Los haces láser son estrechos y no se
dispersan como los demás haces de luz. Esta cualidad se
denomina direccionalidad. Se sabe que ni la luz de un potente
foco logra desplazarse muy lejos: si se enfoca hacia el
firmamento, su rayo parece desvanecerse de inmediato. El haz de
luz comienza a esparcirse en el memento en que sale del foco,
hasta alcanzar tal grado de dispersión que llega a
perder su utilidad. Sin
embargo, se han logrado reflejar haces láser de pocos
vatios de potencia
sobre la luna y su luz era todavía lo suficientemente
brillante para verla desde la tierra.
Uno de los primeros haces láser que se disparó
contra la luna en 1962 sólo lleg6 a dispersarse cuatro
kilómetros sobre la superficie lunar. ¡No
está mal si se considera que se había desplazado
cuatrocientos mil kilómetros! - La luz láser es coherente. Esto significa que
todas las ondas
luminosas procedentes de un láser se acoplan
ordenadamente entre sí. Una luz corriente, como la
procedente de una bombilla, genera ondas
luminosas que comienzan en diferentes mementos y se desplazan
en direcciones diversas. Algo parecido a lo que ocurre cuando
se arroja un puñado de piedrecitas en un lago. Lo
único que se crean son pequeñas salpicaduras y
algunas ondulaciones. Ahora bien, si se arrojan las mismas
piedrecitas una a una con una frecuencia exactamente regular y
justo en el mismo sitio, puede generarse una ola en el agua de
mayor magnitud. Así actúa un láser, y esta
propiedad
especial puede tener diversas utilidades. Dicho de otro modo,
una bombilla o un foco son como escopetas de cartuchos,
mientras que un láser equivale a una
ametralladora. - Los láseres producen luz de un solo color, o para
decirlo técnicamente, su luz es monocromática. La
luz común contiene todos los colores de la
luz visible (es decir, el espectro), que combinados se
convierten en blanco. Los haces de luz láser han sido
producidos en todos los colores del
arco iris (si bien el más común es el rojo), y
también en muchos tipos de luz invisible; pero un
láser determinado sólo puede emitir única
y exclusivamente un solo color. Existen
láseres sintonizables que pueden ser ajustados para
producir diversos colores, pero
incluso éstos no pueden emitir más que un
color
único en un memento dado. Determinados láseres,
pueden emitir varias frecuencias monocromáticas al mismo
tiempo, pero
no un espectro continuo que contenga todos los colores de la
luz visible como pueda hacerlo una bombilla. Además,
existen numerosos láseres que proyectan luz invisible,
como la infrarroja y la ultravioleta.
La gama de usos de los láseres es sorprendente,
hasta el punto de que alcanza una extensión mucho
más amplia que la concebida originariamente, por los
científicos que diseñaron los primeros modelos (a
pesar de que difícilmente lo admitirían), y supera
en mucho la visión de los primeros escritores de ciencia-ficción, quienes en la
mayoría de los casos sólo supieron ver en él
un arma futurista, (aunque tampoco parecen dispuestos a confesar
su falta de imaginación). También resulta
sorprendente la gran variedad de láseres
existentes.
En un extremo de la gama se encuentran los
láseres fabricados con minúsculas pastillas
semiconductoras, similares a las utilizadas en circuitos
electrónicos, con un tamaño no superior al de un
grano de sal. Gordon Gould uno de los pioneros en este campo,
confesó que le impresionaron cuando fueron presentados. En
el extremo opuesto se encuentran los láseres
bélicos del tamaño de un edificio, con los que
experimenta actualmente el ejército, muy diferentes de las
pistolas lanzarrayos que habían imaginado los escritores
de ciencia-ficción.
En este libro no
sólo nos hemos propuesto hablar de los láseres,
sino también explicar sus actuales aplicaciones
-así como las de un futuro próximo- y la forma en
que afectarán, por consiguiente, nuestras
vidas.
Las tareas desempeñadas por los láseres
van de lo mundano a lo esotérico si bien comparten un
elemento común: son difíciles o totalmente
imposibles con cualquier otro instrumento. Los Láseres son
unos aparatos relativamente caros y, por lo general, sólo
se utilizan por su propiedad de
suministrar la forma y la cantidad de energía requeridas
en el lugar deseado.
Charles H. Townes, uno de los inventores del
láser y ganador del Premio Nobel, ha dicho que, en su
opinión, el láser abarcará una gama muy
amplia de campos y logrará hacerlo prácticamente
todo.
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